DÉCOUVREZ LA OROTAVA

Découvrez son histoire

La Ville de La Orotava est la seule ville des îles Canaries dont le centre historique est presque entièrement intact, ce qui fait de s’y promener une expérience très réconfortante. Dans la Cité, l’histoire se présente au promeneur et surtout au visiteur étranger qui, depuis des siècles, a parcouru un grand nombre de ses rues et a laissé quelques-unes des plus belles pages de la littérature de voyage. De ce point de vue, il est difficile de trouver une ville de notre archipel qui ait reçu plus de émoignages d’enthousiasme. Cependant, aucun de ces récits ni les plus beaux récits de fiction littéraire ne sont aussi fascinants que la véritable Ville de La Orotava elle-même, véritable joyau pour les amateurs d’art, de beauté et d’histoire. Une histoire qui commence lorsque le royaume de Taoro ou Tahoro, la partie la plus riche et la plus fertile de l’île et peut-être la plus grande des neuf territoires en lesquels Tenerife a été divisée, a été distribué par la couronne aux conquistadors et à leurs assistants pour leurs exploits le 5 novembre 1496, année de l’achèvement de la conquête. Elle occupait l’extension des municipalités actuelles de Puerto de la Cruz, La Orotava, Los Realejos, La Victoria de Acentejo, La Matanza de Acentejo et Santa Úrsula. C’était le menceyato le plus riche et le plus puissant de l’île. La conquête de Tenerife s’est terminée ici, et donc aussi la conquête des îles Canaries, lorsque le courageux Bentor s’est suicidé après sa défaite face aux troupes  Alonso Fernández de Lugo. Cependant, le mencey le plus connu et le plus célèbre était Bencomo, le plus puissant et le plus courageux des menceys guanches, originaire de la vallée d’Arautapala à Taoro, qui mourut dans la bataille d’Aguere et fut le chef de la résistance aborigène contre les troupes castillanes envahissantes. Taoro est également le nom donné à la vallée de La Orotava, ainsi qu’à cette région. Immédiatement, les nouveaux colons ont acquis tous les droits pour obtenir les avantages et a commencé la phase d’occupation des lieux, à l’origine de la municipalité, en procédant à la distribution des terres et des eaux entre les personnes qui avaient participé à la bataille et à la colonisation postérieure : nobles, parents de l’Adelantado et créanciers des œuvres de guerre, la distribution a eu lieu le 10 janvier 1502 et a été la plus importante en raison du grand nombre de bénéficiaires. Les colons disposaient de la précieuse richesse de l’eau et d’une pente qui leur permettait de l’utiliser pour irriguer leurs terres, comme force hydraulique pour faire bouger les moulins et comme force motrice pour établir des fabriques de sucre afin d’obtenir du sucre, un produit étroitement lié à la demande du marché international, et pour lequel, entre autres raisons, l’expansion européenne outre-Atlantique a été réalisée. Par conséquent, sur les terrains fertiles en pente de la vallée de La Orotava, les propriétaires ont commencé à exploiter économiquement les terres en cultivant la canne à sucre. Ceux qui s’engageaient à le cultiver éta ent récompensés par des parcelles de terre supplémentaires. De plus, ceux qui déclaraient qu’ils allaient établir une fabrique de sucre recevaient plus du double de terres. Les moulins à sucre étaient exploités par les portugais venus de Madère, amenés expressément pour leurs connaissances et dont la main-d’œuvre comprenait des Noirs, des mulâtres, des Berbères et des Guanches. Trois sucreries ont été créées. Peu à peu, le centre de la Ville de La Orotava s’est formé comme l’expression d’une activité humaine variée, où les classes sociales étaient géographiquement délimitées et socialement hiérarchisées. Les nobles, seigneurs qui bénéficiaient des distributions de l’Adelantado, occupaient le sommet de l’échelle sociale et résidaient dans la Ville du Bas, le cœur de la future cité. Les plus fiers, à l’esprit clairement aristocratique, formèrent dans les années suivantes un groupe fermé, connu sous le nom de Doce Casas (Douze Maisons), qui en 1560 forma une Confrérie. Puis viennent les artisans, les classes inférieures, les émigrants et les paysans, qui vivent dans la Ville du Haut ou El Farrobo, la plupart dans des maisons fournies par les seigneurs pour lesquels ils travaillent. Nous sommes aux origines de la structure urbaine de la municipalité de La Orotava et enfin, au- dessus de l’espace urbain, se trouvait la zone habitée par les paysans pauvres qui vivaient dans des maisons de pierre, au sol de terre battue et aux toits d’aiguilles de pins ou de chaume. Selon Leopoldo de la Rosa, le nombre d’habitants en 1506 se situait entre 80 et 100. Lorsque la dîme de Tenerife a été prélevée en 1561, la Villa de La Orotava comptait 526 voisins, pour un total de 2 575 personnes. Dans la seconde moitié du XVIe siècle, la production de sucre cède la place à la culture de la vigne, qui est également encouragée dans les distributions. Au XVIIe siècle, la Villa de La Orotava et la vallée qui porte son nom étaient presque entièrement marquées par la production de vin, sans oublier que la Ville célèbre non seulement ses vins, mais aussi son eau, cette ressource naturelle fondamentale d’une grande importance pour son économie. Deux types de vin, considérés comme étant de la plus haute qualité, étaient récoltés principalement dans la vallée de La Orotava et dans le nord-ouest de Tenerife (Buenavista, San Juan de la Rambla et la région de Daute) : le Malvasia et le Sack des Canaries. Ils étaient achetés par des marchands néerlandais et anglais et exportés vers l’Europe, principalement vers l’Angleterre, le principal consommateur, à partir des ports de Garachico et de Puerto de La Orotava, aujourd’hui Puerto de la Cruz, le port le plus important de l’île et qui abrite une petite colonie anglaise, ainsi que le consulat anglais. À cette époque, c’était l’une des principales voies d’accès au reste du monde, par laquelle entrait une grande partie de la culture européenne de l’époque. C’est au XVIIe siècle que la ville de La Orotava a véritablement acquis un rôle prépondérant et une prospérité économique grâce à la production et au commerce du vin, et a connu une transformation socio-économique de grande ampleur. En conséquence de la richesse et de l’importance qu’elle a acquises, l’élite locale a obtenu l’émancipation de La Laguna par décret royal du roi Philippe IV le 28 novembre 1648, non sans certaines tensions, et le titre de ville exempte, la seule des îles Canaries à avoir ce titre institutionnel et honorifique accordé par un ordre royal. Cette reconnaissance honorable sera couronnée au début du XXe siècle, exactement le 15 février 1905, par une nouvelle distinction royale, le blason de La Orotava, qui s’accompagne en même temps de la distinction de “Ville très noble et loyale ” par le roi Alphonse XIII. Dès lors, elle sera dotée de maires ou de lieutenants-maires ayant les fonctions de maire et de juge. La nouvelle situation administrative et juridique devait apporter plus de progrès économique à la ville. La croissance démographique de la population a été une conséquence de ce progrès. Le registre de l’évêché des Canaries pour l’année 1675 indique qu’il y avait 1 582 maisons et un total de 5 782 habitants dans la ville et 368 maisons et 2 085 habitants dans le port. Le groupe dominant a favorisé la construction de couvents pour l’établissement d’ordres religieux, de l’église baroque de l’Immaculée Conception (église mère) et d’une architecture canarienne et de style renaissance raffinée de maisons et de manoirs avec de grands jardins, des façades remarquables et des armoiries, des blasons nobles en pierre qui indiquaient la lignée à laquelle appartenait le propriétaire. De son côté, El Farrobo a pu avoir sa propre église, l’église de Saint-Jean, bien qu’en raison d’un manque de revenus et de ressources, les travaux prennent beaucoup de temps et ne seront achevés qu’au XVIIIe siècle. Le résultat a été la formation d’une ville d’une grande beauté esthétique. La Villa de La Orotava a commencé à offrir une image rayonnante qui avait son pendant dans sa vallée enchanteresse tapissée d’un vert incomparable qui s’étendait des montagnes aux rivages de sa côte atlantique et veillée par le volcan Teide. Elle était admirée et plébiscitée par les voyageurs, les navigateurs et les naturalistes nés sur l’île ou venant de terres lointaines, entre autres parce que la montagne guidait les marins le long de la côte africaine au début de l’expansion atlantique européenne et plus tard sur leur route vers le sud. Le Teide était considéré comme la plus haute montagne de la Terre jusqu’aux premières décennies du XVIIIe siècle et, en tant que tel, il a eu une signification singulière dans la Ville de La Orotava. Une certaine tradition était née parmi les voyageurs et les navigateurs à propos du pic de Tenerife, dont la notoriété s’est rapidement imposée parmi les phénomènes naturels chargés de légende, de symbolisme et d’admiration, devenant l’icône par excellence des îles Canaries. Pratiquement tout au long du XVIIIe siècle, une grande partie de la vie de la ville tournait autour du mont Teide. Elle était une source de soufre exporté vers la péninsule ibérique, elle fournissait de la glace aux classes supérieures de l’île et constituait une ressource économique pour de nombreux paysans qui servaient de guides aux randonneurs dans un siècle marqué par la crise économique.

En effet, les restrictions imposées par le monopole andalou sur le commerce avec l’Amérique latine, l’interdiction du commerce direct avec les colonies anglaises d’outre-mer décrétée en 1663 par l’Angleterre, ainsi que les avantages accordés par l’Angleterre elle-même aux vins portugais, ont provoqué une grave crise, plus aiguë à Tenerife en raison de sa forte
dépendance à l’égard de la vigne. Néanmoins, les grandes extensions de terrain, les fortunes amassées au cours des décennies précédentes et l’élégante culture européenne de ses élites, ont permis à la Ville de continuer à jouir d’un centre économique et culturel privilégié. Et le vin, bien qu’il ne soit plus aussi important que par le passé, est resté la base du pouvoir économique et culturel de l’oligarchie locale.

Au XIXe siècle, deux des événements historiques les plus importants de l’histoire contemporaine de la ville ont eu lieu, lesquels allaient transformer de manière décisive la ville et ses environs. La première s’est produite au début du siècle. Dans les premières décennies du siècle, les partisans du libéralisme économique, opposés aux privilèges et immunités qui
entravaient l’augmentation de la production et la distribution des richesses, ont commencé à démembrer les propriétés des ordres religieux et des terres communales et à abolir définitivement le domaine héréditaire. Dès lors, le rôle économique des nobles, bien qu’ils conservent un pouvoir social très important, diminue. Les biens ont commencé à être vendus et redistribués. L’Église, la municipalité et les grands aristocrates ont dû partager leurs fortunes avec les nouveaux propriétaires terriens, la bourgeoisie agraire et commerciale, les prêteurs et d’autres groupes sociaux. Un processus d’aliénation de la propriété privée qui s’est accentué, quelques années plus tard, avec le krach économique consécutif à l’effondrement du marché de la cochenille, cet insecte sans défense qui était élevé pour obtenir des colorants, et dont l’exploitation avait remplacé la vigne depuis les années 1930 jusqu’à la première moitié des années 1980.

La seconde s’est produite à la fin du siècle, avec l’introduction de la banane. La banane est venue frapper à la porte des propriétaires terriens locaux après la période éphémère de l’exploitation de la cochenille et est rapidement devenue la véritable monoculture d’exportation de l’économie canarienne. Comme les meilleures terres pour sa production étaient celles riches en eau, les propriétaires terriens de la vallée de La Orotava ont décidé de l’exploiter. L’initiative a été favorisée par la présence des entreprises britanniques Fyffes Limited et Yeoward Brothers. Ce produit agricole a généré beaucoup de richesse pour les hommes d’affaires de la vallée de La Orotava et en particulier pour ceux de la Ville, dont beaucoup, au début, sont intervenus en louant ou en vendant les terres et, parfois, en confiant l’ensemble de la production aux entreprises britanniques, qui étaient chargées d’exporter les
fruits. Les marchés les plus importants étaient la péninsule ibérique, la Belgique, l’Angleterre et l’Allemagne.

Mais outre l’économie, le nouveau lien entre la ville de La Orotava et l’industrie de la banane a généré une grande richesse chez les propriétaires agricoles, ce qui leur a permis d’incorporer l’éclectisme historique dans l’architecture ; à la maison domestique canarienne et aux formes de style renaissance et baroque ont succédé les styles moderniste, éclectique et néo-gothique qui ont vu le jour dans les dernières décennies du XIXe et les premières du XXe siècle. La ville a acquis un certain air européen.

La banane a aussi largement favorisé le paysage dans la mesure où elle a renforcé le caractère vert des terres agricoles. Le “langage vert qui caractérise l’écriture de la vallée”, pour reprendre une figure littéraire, se transforme et entre dans une nouvelle phase esthétique. Le lien étroit entre la production de vin depuis le XVIIe siècle et la production de bananes depuis la fin du XIXe siècle, c’est-à-dire les forces déterminantes de l’économie rurale, a façonné la Villa de La Orotava au fil des siècles. Aujourd’hui, c’est une véritable surprise pour le visiteur. Y entrer, c’est remonter des siècles en arrière ; l’art exposé dans le centre-ville, les églises, les couvents, les demeures aristocratiques avec leurs armoiries et l’architecture populaire avec ses balcons et ses boiseries, forment un ensemble harmonieux, parfait et beau, avec un air d’antiquité. En se promenant dans ses rues, il est impossible de ne pas remarquer les traces de son passé historique. Tout cela se situe sous le regard attentif du mont Teide, élément remarquable du paysage, qui fournit également la terre et les cendres colorées pour la réalisation du tapis de la place de l’hôtel de ville lors de la célébration du Corpus Christi, l’un des joyaux artistiques de la ville.

La Villa de La Orotava, avec une population de 42 929 habitants en janvier 2015, continue de maintenir une activité économique de base centrée sur l’agriculture et les services. Cependant, son centre urbain attrayant, son histoire et sa légende font que des milliers de touristes la visitent chaque année pour profiter de l’une des villes les plus attrayantes des îles Canaries.